Eslida

Eslida est un village situé à 381 mètres d’altitude en plein cœur du Parc naturel de la Sierra de Espadán, sur les flancs d’une colline couronnée par un château de l’époque musulmane et aux pieds du majestueux Puntal de l’Aljub (949 m).
Il est entouré d’une nature fascinante, avec d’épaisses forêts de pins et de chênes, et des pics comme ceux de La Costera, Tarraguán, El Puntal de l’Aljub, Fonillet, El Batalla o Cocons. Dans une petite vallée creusée par la rivière Anna, le principal cours d’eau, et une multitude de gorges escarpées qui se jettent dedans, la commune porte encore la trace de l’intense exploitation agricole et de la culture en terrasses auxquelles elle a été soumise pendant plus d’un millénaire.

Les origines d’Eslida
Les découvertes archéologiques les plus anciennes faites sur la commune remontent à l’âge du cuivre ou Chalcolithique (1900 av. J.-C.) Dans la Cova de l’Oret, grotte proche du village, différentes offrandes funéraires furent découvertes par hasard dans les années 70 : outils en pierre (industrie lithique), herminettes, deux haches en cuivre, perles de colliers de différents types, outils en os (poinçons et spatules), restes osseux d’animaux, dents humaines et quelques restes de céramiques. Tout cela est conservé dans la collection archéologique du musée des Beaux-Arts de Castellón.
Faut de nouvelles recherches, la situation d’Eslida lors des autres étapes historiques demeure en grande partie inconnue. À l’époque musulmane, le territoire fut colonisé, avec un noyau principal (l’actuel Eslida, aux pieds du château) et différents hameaux ou exploitations agricoles dépendant des cours d’eau, peuplés de manière intermittente au fil de cette période de huit siècles (Lauret, Benissanda, Almoxarca, Cilim, Benalbutx, Alfetx, Alcúdia, Castro…).
Au bas Moyen Âge, Eslida devint la capitale d’un territoire placé sous l’autorité d’un cadi, ce qui lui procura un certain prestige. Son développement culturel et religieux étaient reconnus, la cité possédant une école de faqhis qui faisait figure de référence auprès des intellectuels de l’Islam. Avec la conquête de Burriana (1233) par Jaume I, cette zone d’influence de la région de la Plana capitula sans trop de résistance grâce à des accords à l’amiable signés entre les Sarrasins et le roi chrétien. Ainsi, en 1242, une charte de peuplement fut accordée à Eslida et d’autres hameaux sous son influence, en vertu de laquelle le nouveau régime autorisait les habitants à continuer à vivre dans leur espace séculaire et à pratiquer leur religion et coutumes. En somme, seul changeait le seigneur.
Au fil des ans, ces musulmans (mudéjares) soumis au pouvoir des seigneurs chrétiens poursuivirent leur colonisation des rares terres, au relief aussi escarpé et fracturé que celui de la commune d’Eslida. Au début du XVIe siècle, se produisirent des évènements qui changèrent leur statut et leur identité : les Germanies et la Monarchie hispanique de Carlos I. Les pratiquants de l’Islam étaient à présent obligés de se baptiser et recevaient le nom de morisques. En 1526, la révolte d’Espadán, parallèle à celle de l’Alpujarra du royaume de Grenade, allait marquer la fin de la tolérance et le déclin de ces communautés, définitivement expulsées de ces terres en automne 1609. Cette décision survenait après bien des ententes, renouvellements de pactes, protestations, tentatives ratées d’évangélisation, expulsions sélectives, abandon ou destruction de hameaux, accusations de connivence avec les pirates berbères à l’affût sur la côte…
Le duc de Segorbe (qui prendrait par la suite le nom de duc de Medinaceli), seigneur d’ Eslida et d’autres villages de la Sierra de Espadán, se vit contraint de repeupler ses terres avec de nouveaux habitants, pour pouvoir continuer à en obtenir les fruits. En 1611 et 1612, des accords furent signés avec plusieurs familles venues de la région de la Plana, des « vieux chrétiens », tel qu’ils étaient alors appelés. Des habitations et des terres leur furent remises dans ce premier noyau de population, restant la propriété du duc. Une dîme devait lui être versée pour l’utilisation des services essentiels de la commune (four, moulins, magasin, boucherie, etc.). La cité continua à croître jusqu’à la fin du XVIIe siècle, et au XVIIIe siècle, il devint nécessaire d’agrandir des bâtiments indispensables comme l’église paroissiale, agrandie et rénovée artistiquement en 1750 dans un style baroque. La cité commença alors à s’étendre en dehors des anciennes murailles, qui protégeaient sa population. La première grande expansion se produisit au début du XIXe siècle, avec de nouvelles rues au-delà du carrer de Baix, marquant la limite est de la muraille. Au XXe siècle, une nouvelle expansion progressive vit le jour au-delà du Barranquet, ravin constituant une autre frontière naturelle et de protection médiévale. Les derniers agrandissements, survenus à l’époque actuelle, se situent à proximité de la route sous forme de petits lotissements.
Au fil de l’histoire, le village a connu une économie purement de subsistance, jusqu’à une période avancée du XXe siècle : agriculture et élevage produisant peu de surplus, exploitation minière rudimentaire, apiculture, fabrication de charbon, etc. Avec le changement de population de 1611, la communauté exploita de nouvelles terres. Comme en témoigne le botaniste Cavanilles en 1797, « Artana, Eslida et Haín, qui ne cessent de cultiver des endroits qui semblent peu judicieux pour l’agriculture ». Voici les impressions de ce visiteur sur l’état de notre village : « Eslida, située à droite du lit de la rivière, sur les versants d’une colline calcaire et escarpée : ses édifices sont disposés en amphithéâtre. À courte distance, ils offrent une vue pittoresque, que je me suis attaché à reproduire dans l’illustration ci-contre ; ils possèdent le strict nécessaire pour abriter les laboureurs et forment des rues très pentues et escarpées, difficiles à parcourir. Eslida compte 170 habitants qui se consacrent à cultiver toute la commune, une heure et demie de distance d’est à ouest entre les villages d’Artana et Haín, et environ la même distance de nord à sud entre Veo et Alfandeguilla de Castro. Partout, le relief est accidenté, avec quelques vallons moins abrupts. De nombreux amandiers y étaient auparavant cultivés, car le fondateur avait accordé le choix d’un fruit aux premiers colons, qui s’étaient décantés pour l’amande. De nos jours, les amandiers sont presque absents de ces terres, au profit des oliviers qui étaient à peine une poignée il y a 100 ans et se sont multipliés (…) ».
Autre culture ayant connu un bel essor au XVIIIe siècle, les mûriers servant à l’élevage des vers à soie. La soie était ainsi vendue dans des ateliers de tissage de luxe à l’étranger. Dès l’antiquité, le liège était utilisé pour la fabrication de couverts, bouées et ruches d’apiculture, baptisées « ruches-troncs ». Si les ateliers de fabrication de ruches-troncs existèrent jusque dans les années 80, le déclin de cette industrie familiale qui approvisionnait différentes régions de Valence remonte au début du siècle dernier, suite à l’apparition de nouvelles méthodes améliorant la productivité et l’obtention de miel. Les apiculteurs d’Eslida s’efforcèrent malgré tout de s’adapter à ces nouveautés, et dès 1930 des ruches sous forme de boîtes en bois et des extracteurs furent fabriqués et exportés à travers toute l’Espagne. La tradition apicole se poursuit de nos jours, à travers plusieurs familles qui exploitent le miel et le vendent dans leurs magasins, ainsi que d’autres produits apicoles de grande qualité.
Comme nous l’avons vu, l’intensification de la culture de l’olivier à partir du XVIIIe siècle permit à Eslida de se hisser parmi les plus grands producteurs d’huile de la Sierra de Espadán, avec ses 10 moulins à huile et sa production d’huile de haute qualité. La vigne constituait également une culture importante, au même titre que le blé, le maïs, les figues sèches et différents légumes destinés à l’autoconsommation. Le caroubier occupait une surface semblable à celle de l’olivier, avec une production de 90 000 kilos. Il fut toutefois peu à peu remplacé par les amandiers, au fur et à mesure de la disparition des bêtes de labour et de la naissance de nouvelles demandes sur le marché. La production de lin restait stable, avec la fabrication dans des petits ateliers de tissus destinés à la confection de sous-vêtements et de linge de maison. Avec l’arrivée du coton au XIXe siècle, cette production était appelée à disparaître.
C’est à cette période de la fin du XIXe siècle que fut construite la mairie (1868) et le lavoir public (1899), à proximité de la source en raison de laquelle les musulmans avaient fondé la cité.
Le premier tiers du XXe siècle marqua la disparition progressive des mûres, de la vigne (à cause de la maladie de la phylloxera) et du lin. La population ne cessa d’augmenter jusqu’à la décennie de 1910, où elle atteignait 1 552 habitants. Dans les premiers temps, l’émigration revêtait un caractère temporaire, lié à la participation aux grandes récoltes dans d’autres régions. Mais elle devint permanente avec la guerre civile espagnole, ayant entraîné une perte importante de population, jusqu’aux 725 habitants actuels. Toutefois, la population saisonnière atteint de nos jours les 3 000 personnes en été, grâce à la beauté du cadre naturel du village, qui lui vaut d’être une destination de vacances très prisée depuis plus d’un siècle.
À l’heure actuelle, en plus de ses bons produits apicoles, la production de liège joue un grand rôle dans l’économie d’Eslida, à travers toutes les phases du processus de fabrication de bouchons de haute qualité, grâce aux caractéristiques de cette matière.